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在中国，“瓷器”一词早见之于许慎的《说文解字》中。“瓷”这个字在汉以前指“瓦器”，许慎《说文解字》中解释“瓷”为：“瓦器，从瓦次。”《隋书·何稠传》记载的“匠人无取清意，稠以绿瓷为之”。当时的绿瓷应该包括我们今天称呼为青瓷中的某些釉色玻璃质感很好的制品。磁县博物馆已有收藏，但当时不称“青瓷”而称“绿瓷”。
“磁器”一词早见于唐代文献记载内。当时磁、瓷的使用也分别得比较清楚。如《新唐书·地理志》记载：“邢州巨鹿郡土贡磁器；越州会稽郡土贡瓷器。”
当时磁州的一些窑场都会生产到唐代。那么磁器的初出现很可能同越器、邢器等名称含义一样，指的是磁州所产陶磁器。当然“磁器”也可能泛指整个河北南部一带的产品。这种磁器与瓷器在外观上肯定有区别。因此《新唐书》才以不同称谓加以记载。《唐书·地理志》中记载“土贡延埴盎缶”当时磁州属于河北管辖，似可旁证“磁器”也包括盎缶类产品。在实物资料方面，磁州的临水曾经发现唐代窑址，墓葬出土过许多唐风陶瓷，其中有青瓷，又有化妆白瓷、酱褐釉瓷。这些都可以纳入“磁器”范围。
由于磁器产量，不仅行销范围扩展止整个中国北方，官民具获其益，还有许多输出国外。导致文献记载中出现以“磁”代“瓷”现象，建构出内涵丰富的“磁器文化”。自宋代后“磁”“瓷”开始出现混用现象。
明代随着彭城窑场在中国北方陶瓷生产中心的确立，关于磁器的记载渐趋丰富。“磁器”一词得到各种解释，有了特定与明确含义。明代学者曹仲明《格古要论》中指出：“古磁器出磁州。”指出明代之前古磁器产地在磁州。产品“佳者与定相类，但无类痕。亦有划花、绣花，素者价定器”。明《彰德府志》记载为：“彭城，在滏源里。居民善陶缶罂之属，或绘以五彩。”指出磁州的陶瓷还有五彩陶瓷品种。
实际上，自元代起磁州窑陶瓷大规模发展，产品覆盖面与影响力遍及全国，导致文献记载及实际生活中大量出现以“磁”代“瓷”现象。日本学者常石英明则提出早在宋代，就出现以“磁”代“瓷”的现象。元曾在浮梁设立“浮梁磁局”，就连景德镇陶瓷器产品也被称之为“磁器”了。
清乾隆年间在北京崇文门一带出现了销售陶瓷产品的“磁器口”街道。后来在重庆、南京都有了“磁器口”街道。连文学作品，如许多文学名著中如《红楼梦》也多用“磁器”而不用“瓷器”。《清宫档案》的文献也使用“磁器”称谓。民国时期，文学家鲁迅等的作品和日记中，亦常常使用“磁器”一词。磁器含义扩展范围之广，达到令人惊讶的程度。
用瓷土烧制精细的瓷器是中国特产。原始瓷器从陶器发展而来，早见于郑州二里岗商代遗址。东汉出现青釉瓷器。早期瓷器以青瓷为主，隋唐时代，发展成青瓷、白瓷等以单色釉为主的两大瓷系，并产生刻花、划花、印花、贴花、剔花、透雕镂孔等瓷器花纹装饰技巧。五代瓷器制作工艺高超，属北瓷系统的河南柴窑有“片瓦值千金”之誉。柴窑是后周柴世宗官窑，传说周世宗要求柴窑生产瓷器“薄如纸、明如镜、声如磬，雨过天青云破处，这般颜色作将来”。但至今尚未见到柴窑传世品或发掘实物。南瓷系统以越窑“秘色瓷器”。宋代瓷器以各色单彩釉为特长，釉面能作冰裂纹，并能烧制窑变色及两面彩、釉里青、釉里红等。“瓷都”景德镇因宋景德（公元1004—1007）年间为宫廷生产瓷器得名。所选瓷土必白埴细腻，所制瓷器质尚薄，色白如玉，善做玲珑花。元代瓷器盛行印花瓷及五彩戗金。明代流行“白底青花瓷”，青瓷有“影青”，瓷质极薄，暗雕龙花，表里可以映见，花纹微现青色。又有“霁红瓷”，以瓷色如雨后霁色而得名。窑变色从一种发展为窑变红、窑变绿、窑变紫三种彩。清代生产“彩瓷”，图样新颖，瓷色华贵，以“珐琅瓷”、“粉彩”，又有“天青釉”，仿拟五代柴窑瓷色，还有霁红瓷和霁青瓷等。当今瓷器产地有：江西景德镇，以青花瓷、青花玲珑瓷、颜色釉瓷和粉彩瓷。河北唐山、山西长治、广州石湾都能采用传统工艺及现代化技术设备，烧制各种各色瓷器。此外，还有河南禹县的钧瓷、湖南醴陵的红瓷、临汝的汝瓷，浙江龙泉的青瓷等。
白陶的烧制成功对由陶器过度到瓷器起了十分重要的作用。
在商代和西周遗址中发现的“青釉器”以明显的具有瓷器的基本特征。它们质地较陶器细腻坚硬，胎色以灰白居多，烧结温度高达1100～1200℃，胎质基本烧结，吸水性较弱，器表面施有一层石灰釉。但是它们与瓷器还不完全相同。被人称为“原始瓷”或“原始青瓷”。
原始瓷从商代出现后，经过西周、春秋战国到东汉，历经了1600～1700年的变化发展，由不成熟逐步到成熟。
东汉以来至魏晋时制作的瓷器，从出土的文物来看多为青瓷。这些青瓷的加工精细，胎质坚硬，不吸水，表面施有一层青色玻璃质釉。这种高水平的制瓷技术，标志着中国瓷器生产已进入一个新时代。
我国白釉瓷器萌发于南北朝，到了隋朝，已经发展到成熟阶段。至唐代更有新的发展。瓷器烧成温度达到1200℃，瓷的白度也达到了70%以上，接近现代细瓷的标准。这一成就为釉下彩和釉上彩瓷器的发展打下基础。
